제가 대학교 1학년을 마치고 2학년에 올라가면서 저희 밴드 동아리에 신규 부원을 모집하기 위해 공연을 했던 기억이 있습니다. 그때 바로 선보였던 곡이 이번에 소개할 라디오헤드라는 밴드의 Creep입니다. 사실 영국으로부터 먼 나라인 아시아의 한국에 살고 있는 20살짜리 청년이 라디오헤드를 좋아한다는 것은 의외일 수도 있습니다. 그런 상황에서 제가 대학교 밴드부에서 라디오헤드를 좋아하는 제 친구들을 만나서 creep을 함께 합주한 것은 어찌 보면 축복이라고 할 수도 있겠습니다.
라디오헤드는 영국을 대표하는 얼터너티브 록 밴드로, 1990년대부터 전 세계적인 인기를 끌며 음악계에 큰 영향을 끼쳤습니다. 이들의 음악은 단순한 록을 넘어 일렉트로닉, 실험적 요소까지 끌어들이며 지속적으로 진화해 왔습니다. 본 글에서는 라디오헤드의 결성부터 초기 음악 스타일과 실험적인 변화, 그리고 최근 공연 재개 소식을 알리며 화려하게 복귀한 최근 활동까지 알아보겠습니다.
라디오헤드의 음악 스타일
라디오헤드는 1985년 영국 옥스퍼드셔에서 결성되었습니다. 당시 고등학교 친구들로 이루어진 밴드는 "On a Friday"라는 이름으로 활동하다가 1991년 EMI레코드사와 계약하며 "Radiohead"라는 지금의 밴드명을 갖추고 데뷔하게 됩니다. 이들은 1993년 데뷔 앨범 Pablo Honey를 발표하며 주목받기 시작했고, 그중 싱글 Creep은 전 세계적인 히트를 기록했습니다. 초기 라디오헤드는 전형적인 얼터너티브 록의 스타일을 보여주며 Nirvana나 Pearl Jam과 유사한 그런지 계열의 사운드로 분류되곤 했습니다. 하지만 The Bends(1995) 앨범과 OK Computer(1997) 3집 앨범을 거치면서 그들은 보다 복합적이고 실험적인 사운드로 진화하기 시작합니다. 특히 OK Computer는 현대 사회의 소외감과 디지털 시대의 불안 등을 주제로 하며, 비평가들로부터 극찬을 받았고, 많은 매체에서 ‘역사상 가장 위대한 앨범’ 중 하나로 평가받고 있습니다. 이 시기의 라디오헤드는 기타 중심의 록 사운드에 깊이 있는 가사와 서사 구조를 결합하며 독보적인 색깔을 형성했습니다. 특히 초창기 앨범 1~3집은 마치 슬픈 마음을 남들에게 속삭이며 때로는 다독이는 느낌을 주는 서정적이지만 따뜻한 노래로 구성되어 있습니다. 이 시기 곡을 딱 한 가지 추천하자면 필자는 3집 앨범의 Let Down을 들어보라고 권하고 싶습니다.
실험적 변화: 일렉트로닉 사운드로
2000년에 발표한 Kid A는 라디오헤드의 음악 스타일에 큰 전환점을 가져온 앨범입니다. 이 앨범은 전통적인 록 악기 사용을 최소화하고, 신디사이저, 루프, 글리치, 앰비언트 같은 전자 음악 요소를 적극적으로 활용하였습니다. 팬들 사이에서 논란이 있었지만, 비평가들은 이 앨범을 혁신적인 걸작으로 평가했습니다. 이후 발표된 Amnesiac(2001), Hail to the Thief(2003)에서도 라디오헤드는 다양한 장르를 시도합니다. 재즈, 클래식, 전자음악 등 다양한 스타일이 혼합되어 있으며, 사회적 메시지를 담은 가사로도 주목받았습니다. 2007년의 In Rainbows는 음악뿐 아니라 유통 방식에서도 큰 실험이었습니다. 팬이 원하는 만큼 가격을 지불하고 다운로드할 수 있는 ‘Pay What You Want’ 모델을 통해 앨범을 선보였고, 이는 음악 산업의 유통 구조에 대한 문제 제기로 이어졌습니다. 이 앨범은 비교적 따뜻한 사운드와 감성적인 멜로디로 많은 이들의 사랑을 받았으며, 다시금 상업적 성공을 거두었습니다. 이 시기의 라디오헤드는 ‘록 밴드’라는 틀을 넘어서 ‘아티스트 집단’으로 인정받기 시작했습니다. 각 멤버의 개별적인 실험도 많아졌고, 특히 톰 요크는 솔로 활동을 통해 전자 음악과 시각 예술의 결합을 시도하며 라디오헤드의 정체성에 영향을 미쳤습니다.
최근 활동: 2025년 공연 재개
위 설명처럼 라디오헤드는 1990년대 최고의 모던 락밴드에서 2000년대 실험적인 예술가로서도 성공했습니다. 2020년대 들어서 라디오헤드는 예전처럼 많은 신규 앨범과 오프라인 공연 활동을 보여주지는 않았습니다. 그러나 2021년에는 Kid A와 Amnesiac의 리이슈 앨범인 Kid A Mnesia를 발표하며 당시 미공개 곡들을 공개하고, 동시에 인터랙티브 전시를 통해 팬들과의 소통을 시도하는 등 디지털 시대에 걸맞은 창작 방식을 선보였습니다. 이처럼 라디오헤드는 단순한 밴드가 아닌, 끊임없이 진화하는 예술 집단으로서 음악적 실험과 메시지를 이어가고 있습니다. 2025년 11월에는 라디오헤드가 오랜 침묵을 깨고 최근 다시 활동을 재개했습니다. 무려 7년 만에 라이브 무대에 복귀하며 유럽 투어를 시작했는데, 스페인 마드리드를 시작으로 런던, 볼로냐, 베를린 등 총 20회 공연이 예정되어 있습니다. 이번 투어는 신보 발표 없이 과거 명곡 중심의 셋리스트로 구성되었고, 티켓 오픈과 동시에 대부분 매진될 만큼 반응이 뜨겁습니다. 앨범 소식은 아직 없지만 멤버들이 “음악적 긴장이 돌아왔다”라고 언급해 팬들은 향후 정식 복귀와 새 음반을 기대하고 있습니다.
라디오헤드는 결성 이후 꾸준히 음악 스타일을 변화시키며 대중과 평단 모두의 사랑을 받아온 독보적인 밴드입니다. 초기 록 중심 사운드에서 출발해 전자음악, 실험적 요소, 사회적 메시지를 아우르는 음악으로 확장해온 이들의 여정은 하나의 예술사로도 평가받을 만합니다. 과거 명곡들을 다시 감상해 보고, 최근 멤버들의 솔로 활동도 함께 따라가며 이들의 음악 세계를 더 깊이 경험해 보시길 바랍니다. 무엇보다 기회가 된다면 2025년, 올해 재개된 그 들의 콘서트도 방문해 보시길 추천드립니다.