라이오넬 리치는 1980년대 동안 팝 차트 1위 싱글을 9년 연속 배출했습니다. 어빙 벌린 이후 두 번째 기록이라는데, 처음 이 사실을 알았을 때 솔직히 과장이 아닐까 싶었습니다. 그런데 그의 곡 목록을 쭉 훑어보니 이해가 갔습니다.
저는 라디오에서 우연히 Hello를 듣고 그의 음악에 빠졌습니다. 당시에는 '촌스럽다'는 생각이 먼저였는데, 묘하게도 그 멜로디가 계속 머릿속을 맴돌았습니다. 지금 생각하면 그게 바로 라이오넬 리치 음악의 힘이었던 것 같습니다. 화려하지 않지만 오래 남는 음악을 만드는 사람이었으니까요.
코모도어스에서 솔로까지, 감정을 설계한 작곡가
라이오넌 리치가 처음부터 솔로 가수였던 건 아닙니다. 그는 1970년대 모타운 레코드의 간판 그룹이었던 코모도어스의 멤버였습니다. 색소폰을 연주하고 가끔 보컬을 맡았던 그는 당시 밴드 내에서 작곡가로서 더 큰 역할을 했습니다. Easy, Three Times a Lady, Still 같은 발라드를 쓴 사람이 바로 그였습니다.
코모도어스는 펑크와 소울을 기반으로 활동했지만, 리치가 쓴 발라드들이 오히려 더 큰 성공을 거뒀습니다. 이 지점에서 흥미로운 현상이 나타났습니다. 밴드는 민주적인 구조를 유지하려 했지만, 언론과 대중의 시선은 점점 리치 개인에게 쏠렸습니다. 1980년 케니 로저스의 Lady를 작곡하고 프로듀싱하면서 전 세계 차트 1위를 기록했고, 1981년에는 다이애나 로스와 듀엣한 Endless Love가 모타운 역사상 가장 성공적인 싱글이 되었습니다. 9주 동안 차트 정상을 지켰다고 합니다.
저는 그의 음악을 들으면서 한 가지 패턴을 발견했습니다. 그는 감정을 증폭시키지 않는다는 점입니다. 많은 가수들이 보컬 기교로 감정을 과시하는데, 리치는 오히려 담담하게 노래합니다. 마치 옆자리에서 이야기하듯 부르는데, 그게 오히려 더 강렬하게 다가왔습니다. 교양 수업에서 교수님이 그의 음악을 "감정을 가장 단순한 형태로 전달하는 팝"이라고 설명했는데, 딱 맞는 표현이었습니다.
결국 1981년 말 그는 코모도어스를 떠나 솔로로 전향했습니다. 밴드 내부 갈등이 있었다고 하지만, 어쩌면 그의 음악 세계가 밴드라는 틀을 벗어나야 할 시점이었던 것 같습니다. 그리고 그 선택은 옳았습니다.
1982년부터 1986년까지, 슈퍼스타 라이오넬 리치의 전성기
1982년 발매된 데뷔 솔로 앨범 Lionel Richie는 팝 차트 3위에 올라 멀티 플래티넘을 기록했습니다. Truly라는 곡이 첫 솔로 1위 곡이 되었는데, 이 곡을 들어보면 그가 왜 성공했는지 바로 이해됩니다. 복잡한 편곡 없이 피아노와 보컬만으로 감정을 전달하는 방식이었습니다.
하지만 진짜 폭발은 1983년 발매된 Can't Slow Down에서 일어났습니다. 이 앨범은 다섯 곡의 탑텐 싱글을 배출했고, All Night Long (All Night)과 Hello가 모두 1위를 차지했습니다. 앨범은 다이아몬드 인증을 받았고, 1984년 그래미 어워드 올해의 앨범상을 받았습니다. 같은 해 로스앤젤레스 올림픽 폐막식에서 전 세계로 생중계되는 공연을 했다고 하니, 당시 그의 위상이 어느 정도였는지 짐작이 갑니다.
저는 고등학교 때 유튜브에서 그의 라이브 공연 영상을 봤습니다. 수만 명이 함께 노래를 따라 부르는 장면이었는데, 화려한 무대 장치나 퍼포먼스 없이 오직 노래만으로 관객을 사로잡는 모습이 인상적이었습니다. 그때 처음으로 "클래식 팝"이라는 게 뭔지 알 것 같았습니다.
1985년에는 마이클 잭슨과 함께 We Are the World를 공동 작곡했습니다. 아프리카 기아 구호를 위한 자선 싱글이었는데, 이 곡은 수백만 달러를 모금하는 데 기여했습니다. 같은 해 말 Say You, Say Me로 다시 차트 1위를 기록했고, 1986년에는 Dancing on the Ceiling 앨범을 발매했습니다. 이전 앨범만큼 폭발적이지는 않았지만, 세 곡의 탑텐 히트를 냈고 여전히 상업적으로 성공적이었습니다.
그런데 1987년부터 상황이 달라졌습니다. 9년 연속 이어오던 1위 싱글 기록이 깨졌고, 그는 거의 음악계에서 자취를 감췄습니다. 20년 동안 쉬지 않고 달려온 결과였던 것 같습니다. 병든 아버지를 돌보는 데 집중했다고 하는데, 이 침묵은 5년 넘게 이어졌습니다.
1990년대 이후, 변화와 재발견의 시간
1992년 발매된 컴필레이션 앨범 Back to Front로 그는 다시 돌아왔습니다. 과거 히트곡들과 함께 세 곡의 신곡이 수록되었는데, 그중 Do It to Me가 R&B 차트 1위를 기록했습니다. 하지만 진짜 스튜디오 앨범은 1996년에야 나왔습니다. 10년 만의 신보였던 Louder Than Words는 시대에 맞춰 사운드를 새롭게 편곡했고, 빌보드 차트 30위권에 진입하며 골드 레코드를 달성했습니다.
솔직히 말하면 이 시기 그의 음악은 예전만큼 강렬하지 않았습니다. 1998년 발매된 Time은 차트 하위권에 몇 주 머물다 사라졌습니다. 베테랑 아티스트에게는 가혹한 시기였습니다. 하지만 2000년 발매된 Renaissance는 달랐습니다. 특히 영국에서 플래티넘을 기록하며 부활의 신호탄을 쏘아 올렸습니다.
2006년 Coming Home 앨범은 저메인 듀프리, 라파엘 사딕 같은 스타급 아티스트들과 협업한 작품이었습니다. 이 앨범은 미국에서 팝과 R&B 차트 톱텐에 모두 진입했습니다. 20년 만의 톱텐 진입이었습니다. 저는 군대를 다녀온 뒤 퇴근길에 이 앨범을 자주 들었는데, 이상하게도 그의 음악이 예전보다 더 좋게 들렸습니다. 하루 동안 쌓인 피로가 조금 풀리는 느낌이었습니다.
2012년 발매된 Tuskegee는 완전히 다른 시도였습니다. 과거 히트곡들을 컨트리풍으로 재편곡한 앨범이었는데, 윌리 넬슨, 제니퍼 네틀스, 라스칼 플랫츠 같은 컨트리 아티스트들과 협업했습니다. 이 앨범은 놀랍게도 미국 팝 차트와 컨트리 차트 모두에서 1위를 차지했습니다. 80년대 이후 처음으로 차트 정상에 오른 순간이었습니다.
2013년부터는 10년 만에 북미 투어를 시작했고, 2015년 글래스턴베리 페스티벌에 출연했습니다. 2016년부터는 라스베이거스에서 장기 공연을 펼쳤고, 2018년부터는 아메리칸 아이돌 심사위원으로 활동하며 젊은 세대에게도 얼굴을 알렸습니다. 2022년에는 로큰롤 명예의 전당에 헌액되었습니다.
지금 돌이켜보면 라이오넬 리치의 음악은 시간의 흐름 자체와 연결된 음악입니다. 중학생이었던 저, 대학생이었던 저, 직장인인 지금의 저. 같은 노래를 들었지만 느끼는 감정은 계속 달라졌습니다. 그의 음악이 가진 가장 큰 장점은 과장되지 않은 진솔함입니다. 화려한 기교 대신 단순한 멜로디와 직접적인 감정으로 승부합니다. 그래서 유행이 지나도 낡지 않습니다.
늦은 밤 버스 창문에 비친 도시 불빛을 보면서 그의 음악을 들으면, 괜히 감성적인 생각이 듭니다. 사람이 조금씩 어른이 되어가는 과정에는 이런 음악이 필요합니다. 격정적이지는 않지만 묘하게 오래 남는, 밤의 공기 같은 음악 말입니다.
참고: https://www.allmusic.com/artist/lionel-richie-mn0000243474#biography